Солнце стояло в зените. Приятный золотистый свет разливался по окрестным полям и рощам. Лёгкий ветерок смягчал летнюю жару, и от того становилось легко и благостно. Крепкий мужчина с седыми волосами и обветренным лицом медленно шёл по дороге, ведя в поводу верного скакуна, навьюченного тяжёлой поклажей. Околица села была уже рядом, когда сзади послышались крики:

- Эй, странник, попридержи коня! Куда так спешишь!? А ну, стой!

Мужчина остановился и обернулся. За ним бежала толпа селян с вилами, дубинами, молотами и даже мечами. Впереди всех был пухлый мужичок с косым, озлобленным лицом. Его прицельный взгляд сразу оценил добротную кожаную куртку и новые сапоги странника.
Толпа окружила его и мужичонка прокричал:

- Бросай оружие! Разговор есть!

Странник приветливо улыбнулся и ответил:

- Зачем же бросать? Разве я держу оружие в руках?
- Ты, это, не умничай больно! Снимай ремень с ножнами, да держи ответ, за свои дела! – крикнул мужичонка в ответ.

Странник снял пояс и аккуратно положил на землю. Мужичонка резво подхватил его и отпрыгнул обратно к толпе.

- Теперь отвечай! Зачем дела недобрые творил, зачем людей губил? – спросил он.
- О чём речь-то, может, объяснишь? - ответил странник спокойно.
- Видали!? – воскликнул мужичонка. Толпа разом недовольно зашумела. – Не знает он! Вчерась, как раз перед тем как ты в нашу весь пришёл, пропала дочь мельника Вакулы. Спелая девка, в самом соку, так сказать, - пояснил мужичонка поглядывая на взволнованного соседа у себя за спиной. – До сих пор её не видели.
- А я тут при чём? – спросил странник с искренним недоумением.
- Как причём?! – возмутился мужичонка. – Ты пришёл, а девка пропала. Не смекаешь, к чему я веду? Али хочешь сказать, что не видел её?
- Видел, в лесу, - честно ответил странник. – Только она убежала так скоро, что я и лица-то разглядеть не успел.
- Видали, врёт и не краснеет! Сразу ясно, ведун какой-нить! – воскликнул мужичонка.
- А почему ты за всех говоришь? – спросил странник. – У людей, что, своего языка нет?
- А я староста местный! За дело выбранный. Я в веси порядок блюду, чтоб все в достатке жили, Лубень меня звать - ответил мужичонка гордо. Странник с сомнением посмотрел на его хитро сощуренные глаза и ответил:
- Я девке той зла не делал, а ежели она сама в лесу заплутала, так разве то моя вина?
- Ой ли?! – не унимался Лубень, – а наш следопыт твою стоянку нашёл, да три тела, похороненных подле неё. Одним богам ведомо, что за ритуалы ты там проводил.

Толпа яростно взревела, в грудь странника нацелились колья и вилы, но в этот момент раздался девичий голос:

- Не надо, не трогайте его!

К людям бежала молодая стройная девушка, с длинными пшеничного цвета волосами, в изодранной рубахе. Мельник бросился ей навстречу и заключил в нежные объятья:
- Дочка! Живая! – воскликнул он, едва сдерживая слёзы.
Девушка с трудом отстранилась от отца и подошла к страннику, провожаемая удивлёнными взглядами.
- Этот человек меня спас, не отдал татям на поругание. Жизнью своей рискуя заступился. Вчера, за полдень, я пошла ягоды собирать в осиновой роще, что на дальнем краю пшеничного поля. Едва зашла, почуяла недоброе. Оглянулась, а за мной трое мужчин. Все в лохмотьях, грязные да пахнут так дурно, что через поляну слышно. Я бежать – они за мной. Я через ежевику, потом сквозь малинник, всю рубаху изодрала, а там овраг. Я упала, а тут ещё он, - девушка указала на странника. – Я думала он с ними заодно, а он меня поднял, улыбнулся, - на девичьем личике проступило смущение, - А потом те трое прибежали. Они ему предлагали меня по-хорошему отдать, даже поделиться обещали, а он только стоял молча. Потом драка началась, я и убежала. Когда опомнилась, уж и не знала где я, только сегодня поутру на дорогу вышла.

Люди слушали рассказ внимательно, частенько поглядывая на странника, спокойно стоящего посреди них. Колья и вилы уже смотрели в небо, а не в грудь пришельца.

- Вот и ответ на ваш вопрос, можно мне забрать моё оружие и продолжить свой путь с миром? – спросил странник.

Толпа разом взглянула на Лубня, но тот не спешил расставаться с дорогим мечом, только что отобранным у чужака.

- Это ещё не всё! – взвизгнул он. - Тут малец пропал, племяш Тихонов, - напомнил Лубень поглядывая на селян.
- Верно, про Олежку не ясно ещё. Ты кончено добро свершил, да кто ж знает твои обряды? Держи ответ за мальчугана, - прозвучал сильный мужской голос из толпы.
- Да, аль он тоже сейчас объявится? – поддакнул Лубень злорадно.

Странник уже хотел что-то сказать, когда позади толпы раздался топот копыт. Люди разом обернулись и увидели рослого всадника с мальчиком сидящим у него за спиной.

- Вайда! Ты!? – воскликнул Тихон.
- Я. Кто ж ещё - ответил Вайда спрыгивая с коня. – А ну, слезай малец, – добавил он снимая мальчика.
- Ты где был? – спросил Тихон грозно глядя на племянника.
- Не ругай его, - попросил Вайда мягко, - он на реке купался, да видно не совладал с течением. Если б не тот мужик, - добавил он указывая на странника, - уже бы оплакивали мальца. Он его вытащил, мне было не поспеть. Я у него племяшу твоего и забрал, в гости к себе, с моими мальцами поиграть, обсохнуть, да поесть вдоволь. То моя вина, что его так долго не было.

Тихон молча подошёл к страннику и посмотрев ему в глаза произнёс:

- Ты моего племянника спас, по словам Вайды, а я его словам верю как своим. Я твой должник кровный, в моём доме для тебя всегда найдётся приют и защита, - с этими словами он встал подле странника лицом к толпе.
- Ладно! – воскликнул Лубень не спеша сдаваться, - то дела других, а как же моё? У меня трое курей день тому как пропали…
- Да что ты к нему прицепился! – воскликнул мельник, - что он их, под рубаху спрятал что ли?!

В толпе раздались смешки.

- Я тебе своих за него отдам, только когда ты мне два мешка пшена вернёшь, что третий месяц к ряду отдать не можешь, - добавил мельник когда успокоившись от смеха.
- И мне топор верни, - крикнул кто-то.
- И мой забор когда починишь? – раздался женский голос. – Твоя корова его сломала, тебе и чинить.
- И меч путнику верни, - добавил Тихон.
- Да вы что?! – взъелся Лубень, прижав дорогой меч к груди - со старосты своего пуще чем с чужака спрашиваете! Кто на торге цены сбивал, кто с бандитами договорился?
- Договорился-то, договорился, да лучше б ты не договаривался! – Ежели б не этот странник, всем ведомо что бы они с дочерью мельника сделали! – возразил Тихон. Послышались возгласы одобрения, соседи кивали и с укором поглядывали на Лубня.
- Да леший с вами! – выпалил Лубень и швырнул пояс с ножнами под ноги странника. Тот поднял, отряхнул от пыли и, одев, произнёс:
- Мне пора мой путь продолжить, если дозволите.
- Дозволяем!? – спросил Тихон угрожающе глядя на Лубня.
- Дозволяем, - пробурчал тот себе под нос, буравя странника взглядом.
- Иди с миром добрый человек, в нашем селении тебе всегда рады, - сказал Тихон.
- Ну, что ж, прощевайте, живите здраво, - ответил странник и побрёл по дороге.

Люди стали медленно расходится. Только Лубень остался стоять на месте глядя ему в спину так, словно хотел прожечь в ней дыру. Выждав немного он медленно пошёл следом, сунув руку за пазуху, где всегда прятал нож. Не успел он сделать и трёх шагов, как на плечо легла огромная ладонь. Сильная рука вжала его в землю, и мощный голос деревенского кузнеца произнёс:

- Узнаю, что ты моего пса потравил, пеняй на себя. Он только у тебя кур таскал, да я за них по чести расплатился.

Сильный толчок заставил Лубня повалится на землю, подняв облако пыли.

- Эй, путник! – окликнул кузнец уходящего человека.

Странник замер и оглянулся.

- Благодарю тебя, от всей души! Не за девку с мальцом, за них уже всё сказано. Спасибо, что глаза нам открыл, увидеть помог, какую гниль мы своим правителем избрали. Теперь другого выберем, того что не будет лишь о себе, да о своём кошельке печься! – добавил он и недобро посмотрел на валяющегося в пыли Лубня.
- И вам спасибо! – отозвался после короткой паузы странник.
- А нам-то за что? – удивился кузнец.
- За то что увидеть смогли! – ответил странник и побрёл по дороге провожаемый растерянным взглядом кузнеца.